Pourquoi parle-t-on de vague ?

Parce que les chercheurs viennent de révéler les résultats des mesures faites par un satellite de la hauteur des vagues, lors de la tempête Quirin de 2011. Un nouveau record est établi !

L’@ctu du jour :

20,1 mètres : c’est la plus forte moyenne enregistrée lors de la tempête Quirin, en février 2011, au sud-est de l’Islande. Selon les statistiques, la plus haute vague de Quirin dépassait probablement les 36 mètres de haut, soit autant qu’un immeuble de douze étages ! Des vagues encore plus hautes ont probablement déjà existé, mais elles n’ont pas encore pu être mesurées au milieu de l’océan.

Comment mesure-t-on la hauteur des vagues ?

La hauteur d’une vague correspond à la différence de niveau entre la crête (le haut) et le creux (le bas) de la vague. Or, comme le fait remarquer Fabrice Ardhuin, cette hauteur est très irrégulière : en regardant la mer, on peut voir de grandes vagues suivies d’autres plus petites… Pour établir ce qu’ils appellent une « hauteur significative », les scientifiques font donc une moyenne des plus hautes vagues observées.

Comment des vagues aussi hautes sont-elles possibles ?

C’est le vent qui, en soufflant à la surface de la mer, est à l’origine des vagues. Mais, comme le précise Fabrice Ardhuin, ça peut prendre du temps. Pour voir se former de très hautes vagues, il faut donc des vents forts, mais aussi qui soufflent longtemps et qui se déplacent à la même vitesse que les vagues pour continuer à les faire grossir. C’est ce qui s’est produit lors de la tempête Quirin, au cours de laquelle le vent a atteint des pointes de vitesse estimées à cent trente kilomètres à l’heure.
Il faut savoir que l’Atlantique nord est l’endroit du globe où l’on observe les plus hautes vagues. C’est également dans ce secteur qu’a été enregistré le précédent record en 2007 : 19,15 mètres.

Peut-on surfer de telles vagues ?

Oui ! D’ailleurs, lors de la tempête Quirin, le 16 février 2011, le Français Benjamin Sanchis a surfé une vague estimé à 20,4 mètres au large de Saint-Jean-de-Luz, dans le Sud de la France. C’était aussi un record à l’époque. Depuis, d’autres vagues encore plus hautes ont été surfées, dont une estimée à près de 30 mètres en janvier dernier au Portugal, par l’Hawaïen Garrett McNamara. Mais attention, ça reste dangereux !

Pour info

À l’occasion de la Semaine du développement durable explore les fonds marins dans le magasine Wapiti. Le thème de ces journées dédiées à la découverte de notre planète est l’eau cette année !

Le dico du jour :