Une planète pas comme les autres

TOI 700 d est une exoplanète, c’est-à-dire une planète qui tourne autour d’une étoile autre que le Soleil. En tout, plus de 4 000 exoplanètes ont déjà été découvertes… mais celle-ci est un peu spéciale.
Tout d’abord parce qu’elle assez « proche » de nous. TOI 700 d est située à environ 100 années-lumière de la Terre, soit 1 million de milliards de kilomètres. Une distance gigantesque… Mais, si l’on considère l’ensemble de notre galaxie, c’est en fait une voisine !
Autre particularité : cette exoplanète est l’une des rares à se trouver précisément à la bonne distance de son étoile pour être « habitable ». Sa température – ni trop basse, ni trop haute – pourrait permettre la présence d’eau liquide à sa surface, comme sur la Terre. Or l’eau liquide est une condition nécessaire au développement de la vie.

Des points communs avec la Terre

Les scientifiques ignorent, pour l’instant, à quoi ressemble TOI 700 d. Abrite-t-elle vraiment de l’eau, voire de la vie extraterrestre ? Mystère… car une planète a beau être habitable, elle n’est pas forcément habitée !
On sait seulement qu’elle a une taille à peu près comparable à celle de la Terre, et qu’elle est probablement formée de roches.

Un lycéen a aidé à la découverte

TOI 700 d est la première exoplanète détectée par le satellite TESS de la NASA. Lancé en 2018, il a pour mission de trouver des exoplanètes qui ressemblent à la Terre.
Les informations qu’il a transmises à propos de TOI 700 d ont d’abord été mal interprétées par les équipes scientifiques. Ce sont des amateurs passionnés d’astronomie, dont un lycéen nommé Alton Spencer, qui ont repéré l’erreur et permis de comprendre que TOI 700 d avait beaucoup de caractéristiques communes avec notre planète.
Les scientifiques doivent maintenant poursuivre leurs recherches pour en savoir plus !

Élise Rengot