Les astronomes sont en haleine… D’ici quelques heures, ils vont peut-être percer le mystère des comètes grâce à Rosetta. 1jour1actu a interrogé Francis Rocard, l’un des responsables scientifiques de la mission au CNES, pour comprendre pourquoi ce moment est important.

Illustration du satellite Rosetta et de l'atterrisseur Philae. (© CNES/ill./EKIS France, 2014).

Illustration du satellite Rosetta et de l’atterrisseur Philae.
(© CNES/ill./EKIS France, 2014).

1jour1actu : Qui est Rosetta ?

Francis Rocard : C’est un engin spatial qu’on appelle une sonde. Il a été envoyé dans l’espace le 2 mars 2004 et il a parcouru 800 millions de kilomètres depuis 10 ans pour atteindre sa cible : une comète, baptisée « 67P/Churyumov-Gerasimenko » (du nom de ses découvreurs).

1jour1actu : Que va faire cette sonde ?

Francis Rocard : Elle va s’approcher à une centaine de kilomètres de la comète et la prendre en photo sous toutes les coutures. C’est la première fois que l’on arrivera à faire cela en étant si près d’une comète. Ensuite, si tout va bien, Rosetta déposera un petit engin qui s’appelle Philae sur la comète pour aller étudier son sol. Cette deuxième étape se déroulera en novembre prochain.

1jour1actu : Êtes-vous sûrs d’y arriver ?

Francis Rocard : Non, aller se poser sur une comète sans la cogner va être une mission très périlleuse. Nous avons peur que la sonde percute l’astre et se casse ! Et nous n’avons aucune idée de la nature de la surface de la comète : est-ce qu’elle sera molle, dure, lisse, rugueuse ? Nous n’en savons rien.

1jour1actu : Pourquoi les comètes sont-elles intéressantes à étudier ?

Francis Rocard : Ces astres sont très peu connus des scientifiques alors que ce sont probablement les objets les plus anciens du système solaire. Si on les découvre mieux, cela nous aidera à comprendre comment le système solaire s’est formé et s’est développé.

Pourquoi cette sonde porte le nom de Rosetta ?

C’est un clin d’œil à un événement de notre histoire terrestre. Ce nom est une référence à une pierre mondialement connue, la pierre de Rosette. Sur cette pierre était écrit un texte qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. Avec la Rosetta spatiale, les astronomes espèrent déchiffrer à leur tour l’histoire du système solaire !
Regarde aussi cette petite vidéo : l’aventure de Rosetta et Philae en animation !