Qui est Proxima b ?

Comme tu le sais, la Terre et les 7 autres planètes tournent autour d’une étoile, appelée le Soleil, c’est ce qu’on appelle le système solaire. Mais il existe des milliards d’autres étoiles. La plus proche étoile de notre soleil s’appelle Proxima du Centaure. Et les scientifiques viennent de découvrir une planète qui lui tourne autour. Cette planète, ils l’ont baptisée Proxima b.

Pourquoi en parle-t-on autant ?

Proxima b et la Terre sont très éloignées l’une de l’autre : 40 000 milliards de kilomètres ! Pourtant, elles semblent avoir de nombreux points communs. Surtout, comme la Terre, Proxima b est située ni trop loin ni trop près de son étoile. Il n’y fait donc ni trop chaud ni trop froid. Ceci fait de Proxima b une planète habitable car l’eau peut couler à sa surface.

Prudence…

Il ne faut pas rêver : malgré leur ressemblance, Proxima b et la Terre ne sont pas jumelles. Par exemple, Proxima b subit des marées autrement plus violentes que notre planète. Et son Soleil n’est pas le même que le nôtre : il émet des rayons très violents, et donc très toxiques.
En quelques années, plus de 2 500 exoplanètes, comme Proxima b, ont été découvertes. Une exoplanète, c’est une planète située en dehors de notre système solaire. Si les scientifiques sont si satisfaits d’avoir découvert Proxima b, c’est parce qu’elle est la seule exoplanète assez proche pour qu’on puisse l’étudier.
Mais il faudra un peu patienter car les télescopes géants, seuls capables de le faire, ne fonctionneront pas avant 2018 ! Et pas question pour l’instant d’envoyer une sonde sur Proxima b. Le robot spatial New Horizons, qui a mis 10 ans à atteindre Pluton, mettrait 78 000 ans pour aller jusqu’à elle !

Pascal Marie