C’est quoi, un virus ?

C’est un parasite microscopique, invisible à l’œil nu. Incapable de survivre longtemps à l’air libre, il s’installe à l’intérieur des êtres vivants. Certains virus préfèrent les humains, d’autres les plantes, d’autres encore les animaux. Une fois dans son hôte, l’intrus provoque une maladie. Parfois banale comme le rhume, parfois très grave comme le sida ou Ebola.

Comment fait-il pour nous rendre malades ?

Chaque virus a sa zone préférée : la peau, la bouche, le nez…Là, il pénètre dans une cellule et la force à créer des copies de lui-même. Bientôt, ils sont des millions comme lui à sortir de cette cellule et à infecter celles d’à côté. La contagion progresse et perturbe le fonctionnement du corps.

Le virus cherche aussi à coloniser d’autres hôtes. Ça peut être en se propulsant dans les gouttelettes lors d’un éternuement ou en s’accrochant à des objets qui sont touchés. Parfois, il peut se transformer pour améliorer son action ou s’adapter à un nouvel organisme. On dit qu’il mute. Le Covid-19, par exemple, est passé de l’animal à l’homme. Puis il a évolué en différents variants.

Quel que soit l’envahisseur, le corps se bat pour le vaincre. Parfois il y arrive seul, d’autres fois il a besoin d’aide. Les scientifiques étudient donc chaque virus, pour développer des médicaments et mettre au point des vaccins qui protègent de l’infection et cassent la chaîne de transmission.

Laurent Pujade

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