Tu as sûrement déjà entendu parler des différentes espèces humaines qui se sont succédées sur Terre. Il y a eu Homo sapiens (le groupe dont nous faisons toujours partie), Néanderthal, qui est apparu avant, Homo erectus, encore avant, Homo ergaster, les australopithèques… et ainsi de suite en remontant dans le temps. Eh bien, voici peut-être une nouvelle espèce qui vient d’être identifiée : Homo naledi.
D’où viennent ces Homo Naledi ?
Des chercheurs ont retrouvé leurs os près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Ils les ont baptisés « naledi », qui veut dire « étoile » en langue sesotho. En fait, la découverte a été réalisée dans une grotte qui s’appelle « Rising Star ». Or, « rising star » veut dire « étoile montante » en anglais.
Sont-ils très différents de nous ?
Le pied de Homo naledi mesure 15 cm, mais il ressemble beaucoup au nôtre. (2015, Berger et al./eLife)
Oui et non. D’après les premières études, les paléoanthropologues ont observé que le cerveau de ces Homo naledi avait la taille d’une orange (c’est-à-dire trois fois plus petit que le nôtre). Les scientifiques estiment aussi qu’ils mesuraient 1,5 mètre et pesaient 45 kg. Ils étaient donc tout petits. Pourtant, la forme de leurs pieds est très proche de la nôtre : on aurait du mal à les distinguer !
À quelle époque ont-ils vécu ?
Le squelette de Homo naledi ainsi que d’autres ossements retrouvés avec lui. (2015, Berger et al./eLife)
Grand mystère. Était-ce il y a un million d’années ? Il y a plus longtemps ? Ou moins longtemps ? Pour l’instant, il n’est pas possible de donner une date précise : les chercheurs doivent poursuivre leurs études. Ce qui est intrigant, c’est que leur petite tête laisse supposer qu’ils auraient pu vivre à l’époque des australopithèques, il y a deux millions d’années. Mais la forme de leurs pieds laissent penser qu’ils auraient vécu plus récemment.
Est-ce alors une nouvelle espèce d’hommes préhistoriques ?
C’est le deuxième grand mystère qu’il va falloir élucider. Peut-être qu’Homo naledi formera un nouveau groupe. Ou bien peut-être qu’il sera rattaché à un groupe déjà connu comme les australopithèques dont il sera une variante.
Conclusion : l’arbre généalogique de l’homme reste encore très énigmatique… Du coup, si toi, tu as envie de devenir paléoanthropologue, beaucoup de travail t’attend pour mieux comprendre nos origines !
Muriel Valin
Des enfants regardent le squelette de Homo nadeli, montré au public le 10 septembre 2015. (AFP PHOTO/STEFAN HEUNIS)
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