Avec son frère (à gauche) et ses quatre sœurs. © Succession Antoine de Saint Exupéry-d’Agay

Tout commence par un mensonge

Avant d’écrire Le Petit Prince, Saint-Exupéry fut lui-même un petit garçon fasciné par les avions. En 1912, ce sont encore de drôles d’engins au tout début de leur histoire. Mais l’envie de voler de l’enfant est si forte qu’il arrive à convaincre un pilote de le faire monter à son bord. Il lui assure que sa mère est d’accord… même si c’est un mensonge. À 12 ans, ça y est, il a fait son baptême de l’air…

Pilote avant tout

Les véritables gants de pilote de Saint-Exupéry sont présentés à Toulouse à l’Envol des Pionniers. © Succession Antoine de Saint Exupéry-d’Agay / Manuel Huynh.


En 1926, à 26 ans, Saint-Exupéry réalise son rêve. Il est engagé pour transporter le courrier en avion de France jusqu’en Afrique. Quelle aventure ! À l’époque, il faut voler comme un oiseau, le sol toujours en vue. Les pilotes se repèrent à l’aide des reliefs. Tout se fait à la force des muscles pour manier les gouvernails ou appuyer sur les pédales. Et quel froid, tout là-haut ! Les pilotes portent des combinaisons fourrées, des gants et d’épaisses lunettes.

Un héros discret

Qu’importe les risques ! Saint-Exupéry adore son métier, et surtout la mission que lui fixe l’Aéropostale, la compagnie aérienne qui l’emploie : tout faire pour que les enveloppes arrivent à destination. À l’époque, pas de téléphone et, bien sûr, pas d’Internet. On écrit beaucoup, et rien n’est plus précieux qu’une lettre. Cela donne du courage pour affronter les orages, survoler les montagnes. Renoncer est impossible.

À Toulouse, l’exposition se clôture par des sculptures de l’artiste Arnaud Nazare-Aga, inspirées des dessins du Petit Prince. © Manuel Huynh.

Relier les hommes

Un jour, Saint-Exupéry a une panne de moteur dans le désert du Sahara. Cette mésaventure va lui inspirer le début du Petit Prince. Ce livre, et la plupart de ceux qu’il a écrits, raconte ce qui lui plaît tant de son métier : il relie les hommes, il oblige les pilotes à s’entraider. Et à se surpasser.

Combatif jusqu’au bout

Dans sa vie, comme dans son œuvre, Saint-Exupéry défendra jusqu’au bout la solidarité, l’amitié, le courage et… la résistance à toutes les formes d’oppression. En 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il se bat pour libérer la France, il disparaît en mer Méditerranée. À bord de son avion…

Catherine Ganet

 

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Découvre aussi l’album documentaire qui vient de paraître à l’occasion des 100 ans de la grande aventure aéropostale.

Saint-Exupéry en fut l’un des pionniers, mais aussi Mermoz et des centaines d’autres hommes et de femmes. Leur devise : « Le courrier doit passer ».

L’Aéropostale, le courrier doit passer ! Éd. Milan.