Que savez-vous du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apaï ?

© JM Bardintzeff

Jacques-Marie Bardintzeff : D’abord, il faut expliquer que les îles Tonga, c’est un royaume comprenant 176 îles dont 36 sont habitées. Ces îles sont souvent d’origine volcanique, c’est-à-dire qu’un volcan a explosé sous l’eau et sa lave en s’accumulant a fini par former une île. C’est le cas du Hunga Tonga-Hunga Ha’apaï. C’est un énorme volcan : sous l’eau, il mesure 1,8 km de haut, mais seulement 114 m dépassaient au-dessus de l’eau avant qu’il n’explose. Il fait partie de la Ceinture de feu, un ensemble de volcans actifs autour du Pacifique.

Pouvez-vous nous décrire cette éruption ?

Jacques-Marie Bardintzeff : Le volcan s’est réveillé le 20 décembre dernier avec une grosse explosion. Il a de nouveau explosé les 14 et 15 janvier, projetant un panache, c’est-à-dire l’ensemble des matières qui s’élèvent au-dessus du volcan, à 20 km de hauteur au moins. Une telle éruption n’arrive que tous les 10 ans environ. L’importance de la détonation est liée au fait qu’il y a eu contact immédiat entre le magma, la roche fondue qui sort de la cheminée du volcan à 1000 °C, et l’eau de mer. Celle-ci, surchauffée, a vite atteint 100 °C. Elle s’est transformée en vapeur qui a explosé et projeté un panache constitué de blocs de lave, de cendres, de gaz, de vapeur et de pierres. Nous appelons cela une éruption hydrovolcanique (hydro est le mot grec pour eau).

Quelles ont été les conséquences ?

Jacques-Marie Bardintzeff : Le panache a pris la forme d’un énorme parapluie de 200 à 400 km de diamètre au-dessus du volcan. Mais ce n’était pas terminé ! Le volcan s’est alors effondré, ce qui a provoqué des vagues que l’on appelle tsunami. Elles se sont propagées très vite, dans toutes les directions. Aux Tonga, des vagues ont atteint plusieurs mètres ! Comme on ne peut pas savoir s’il y aura encore une éruption de ce volcan bientôt, il faut rester vigilant pendant quelques semaines.

Pour le moment, on compte trois morts aux Tonga, mais il y a de très gros dégâts : les végétaux sont recouverts de cendres, l’eau est polluée, donc non potable… Des routes et de nombreuses maisons ont été détruites. L’ONU pense que 84 000 personnes ont besoin d’aide. La Nouvelle-Zélande et l’Australie, qui sont proches, ont commencé à envoyer des secours.

(© AFP PHOTO / Courtesy of Viliami Uasike Latu)