C’est quoi, Oumuamua ?

C’est le nom d’un petit corps céleste qui a traversé, il y a quelques années, notre système solaire. L’observatoire Haleakala, à Hawaï, est le premier à l’avoir repéré, au mois d’octobre 2017. Les astronomes lui donnent donc un nom en hawaïen, Oumuamua, qui signifie « messager ».

Pourquoi en parle-t-on ? Parce que c’est la toute première fois que nous avons observé, dans notre système solaire, un objet venu d’ailleurs. Les scientifiques ont été surpris par sa forme de baguette de pain. Et par son comportement aussi. Le petit intrus a fait le tour du Soleil, puis s’en est éloigné, en accélérant. Exactement comme une comète ! À l’approche du Soleil, sa glace fond, ce qui forme sa queue et lui fait prendre de la vitesse. Sauf que personne n’a observé de queue derrière Oumuamua…

Mais alors, qu’est-ce que c’était, comme objet ?

Avi Loeb, un célèbre astrophysicien américain, en déduit qu’il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre équipé d’une voile solaire. La plupart des autres scientifiques concluent, eux, que ce mystérieux corps céleste était une comète ou un astéroïde d’un type encore mal connu. Oumuamua, lui, est reparti vers l’infini sans nous laisser la possibilité de mieux l’étudier. Alors, les astronomes espèrent qu’un objet similaire nous rendra bientôt visite pour enrichir nos connaissances sur ce qu’il y a au-delà de notre système solaire.

Laurent Pujade