On ne parlera pas que de la fête nationale et des feux d’artifice, le 14 juillet ! En effet, Pluton fera aussi parler d’elle et devrait nous révéler quelques-uns de ses secrets…

Au fait, c’est quoi, Pluton ? Une planète ?

Eh non. Pendant longtemps, les scientifiques ont effectivement dit que c’était l’une des neuf planètes du système solaire, avec Mercure, Vénus, Mars, la Terre, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Mais depuis 2006, les chercheurs ont changé d’avis : ils se sont rendu compte que Pluton était trop petite par rapport aux autres planètes : ils l’ont donc appelée « planète naine ».

Que sait-on pour l’instant de Pluton ?

Pas grand-chose. On sait que cette planète naine est située très, très loin de nous, à plus de 4 milliards de kilomètres ! C’est-à-dire au-delà de Neptune. On sait aussi qu’il s’agit d’une boule de 2 300 km de diamètre, c’est-à-dire plus petite que notre Lune. Pluton possède des petits satellites naturels, au nombre de cinq, qui tournent autour d’elle (qui sont l’équivalent de notre Lune). Pour le reste, on a très peu d’informations, car les seules images que l’on ait de la planète naine sont toutes floues ! Elles ont été prises de trop loin…

Que va-t-il se passer cet été ?

Une sonde spatiale américaine va s’approcher pour la première fois de Pluton. « New Horizons » (« nouveaux horizons » en français) a été envoyée dans l’espace il y a 9 ans. Le 14 juillet, elle arrivera au point le plus proche de Pluton : à 12 500 km, quand même ! Elle devrait alors nous envoyer de très belles photos. Les scientifiques trépignent d’impatience car elles permettront d’en apprendre davantage sur le relief de Pluton et ses éventuels cratères ainsi que sur l’atmosphère de cette planète naine. On saura ainsi s’il y a de la glace ou de la poussière à sa surface. Une grande étape dans la découverte de cette partie de notre système solaire, qui n’a encore jamais été explorée !
 
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Muriel VALIN