Bruno Maureille a eu envie de devenir anthropologue après avoir visité un site préhistorique avec son grand-père, quand il était enfant. (D.R.)
1jour1actu : Quelles sont les caractéristiques de la mandibule retrouvée en Éthiopie ?
Bruno Maureille : Elle a – 2,8 millions d’années ! Et c’est le plus vieux fossile humain que les archéologues ont trouvé. Les plus anciens dataient de – 2,4 millions d’années. Cette mandibule vieillit donc la lignée humaine de 400 000 ans.
Ce qui est également intéressant, est qu’elle présente des caractéristiques qui peuvent en même temps appartenir au groupe humain mais aussi australopithèque. Elle prouve qu’à cette période, sur Terre, il y avait une grande diversité dans les individus : ils ne se ressemblaient pas tous, ils avaient des origines différentes, ils n’appartenaient pas tous au même groupe…
1jour1actu : Comment les archéologues ont-ils pu définir l’âge de cette mandibule ?
B. M. : Ils ont étudié le sol dans lequel elle a été trouvée. On peut observer en creusant dans la terre différents niveaux qui correspondent à des crues de rivière et des éruptions volcaniques qui ont eu lieu il y a des millions d’années. Ainsi, on remonte un peu le temps.
1jour1actu : Est-ce que l’on sait si elle appartenait à un homme ou à une femme ?
B. M. : Non. La mandibule présente cinq dents, trois molaires et deux prémolaires. Certains scientifiques pensent que si nous avions eu une canine, nous aurions pu définir le sexe de son propriétaire : une grosse canine aurait appartenu à un homme, et une petite canine à une femme. Mais, pour ma part, je ne trouve pas que ce soit une conclusion très fiable.
1jour1actu : Est-ce que le (ou la) propriétaire de cette mandibule, à la fois humaine et australopithèque, aurait pu être un « enfant » issu d’un couple d’individus de ces deux groupes ?
B. M. : C’est impossible ! Les australopithèques étaient trop différents des humains. Ils ne pouvaient pas avoir d’enfants ensemble.
1jour1actu : Grâce à cette mandibule, on remarque que les humains ont physiquement beaucoup évolué au fil du temps. Est-ce que, aujourd’hui encore, nous continuons à changer ?
B. M. : Bien sûr ! L’histoire de la lignée humaine est très ancienne. Depuis des millions d’années, différents groupes d’hommes ont vécu et évolué. Aujourd’hui, l’homme continue à évoluer physiquement. Par exemple, notre mâchoire ne cesse de rétrécir : nous avons de moins en moins de place pour les dents de sagesse. C’est une évolution qui a commencé il y a 3 millions d’années, et qui se poursuit aujourd’hui. Alors, à quoi ressemblerons-nous dans 3 millions d’années ? On ne le sait pas, mais une chose est certaine, nous aurons changé.
1jour1actu consacre une Grande Info, dans sa version papier, à cette découverte :
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