Pourquoi en parle-t-on ?

Jusqu’au 5 janvier 2014, l’exposition « Corps en images » balaie 25 siècles de connaissances anatomiques au Muséum-Aquarium de Nancy.

L’actu du jour :

À ton avis, comment les médecins ont-ils étudié le corps humain ? En l’ouvrant pour étudier son contenu ! Cette pratique porte un nom, la dissection.

Au Moyen Âge, il est interdit de pratiquer la dissection du corps humain pour des raisons religieuses. Pour comprendre le fonctionnement du corps, les médecins observent celui des mammifères comme le porc ! Par conséquent, la connaissance n’avance pas, car ils continuent à utiliser les vieux travaux d’Hippocrate et Galien, les deux grands médecins de l’Antiquité.

Heureusement, à la Renaissance, le corps humain devient un objet de recherche scientifique et l’invention de l’imprimerie permet la diffusion du savoir. La dissection est permise et de grands anatomistes, comme André Vésale au 16e siècle, dessinent des planches où l’on voit le corps de plus en plus détaillé.

Planche anatomique représentant le squelette, tirée du traité d’anatomie d’André Vésale « De humain corrois fabrica », 1555 © Bibliothéque-médiathéque de Nancy

À partir de la Renaissance, l’anatomie est enseignée à l’université. Pour faire comprendre le fonctionnement du corps humain aux étudiants, on utilise des cires anatomiques et des écorchés.

Un écorché démontable en papier mâché, 1887. ( © Muséum-Aquarium de Nancy)

À la fin des années 1970, la « plastination » est inventée. En partant d’un vrai corps humain, ou d’une partie d’un corps, on « fige » peu à peu les tissus (muscles, veines, organes…) avec de la résine plastique. C’est un procédé compliqué, mais qui permet d’obtenir un résultat très détaillé et réaliste.

Une reconstitution anatomique virtuelle en 3D d’une cage thoracique
© IRCAD – France

La première radiographie est réalisée en 1895. C’est une avancée majeure : on peut voir le corps humain sans l’ouvrir et pratiquer l’anatomie sur un être vivant sans le faire souffrir !

Grâce à l’imagerie médicale (scanner, échographie, imagerie par résonance magnétique…), le corps devient transparent et livre ses secrets en direct.

Aujourd’hui, il est même possible de restituer avec des images virtuelles certaines parties du corps en 3D.

Le quiz du jour :

 INFOS PRATIQUES
« Corps en images »
Muséum-Aquarium de Nancy
34, rue Sainte-Catherine
Tous les jours de 10 h à 12 h et de 14 h à 18 h
Plein tarif : 4,20 € / tarif réduit : 2,10 €

Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que le 4^e congrès scientifique des enfants s’est déroulé à la Cité de l’espace à Toulouse vendredi 31 mai. 140 enfants âgés de 9 à 11 ans ont présenté leurs exposés sur le thème « Femmes et hommes dans l’espace ». Ils ont également assisté à des conférences et ont pu rencontrer l’astronaute française Claudie Haigneré qui était la marraine de cette journée.

Notre balade sonore

Premièrement, munis-toi d’un casque ! Qui dit balade sonore, dit oreilles et tonalités. Clémentine, notre chasseuse de sons, est partie à la rencontre des élèves et des organisateurs de ce congrès scientifique ouvert aux plus jeunes. Écoutons-les.

1. Avant de s’envoler dans l’espace, on s’entraine dur !

Commençons cette balade avec les « congressistes en herbe », qui nous expliquent leurs thèmes de recherche (la fusée Soyouz, l’entraînement des astronautes sur Terre, le ravitaillement et les déchets de la Station spatiale internationale) et leur trac avant les présentations orales.

Nathan nous parle de l’entraînement des astronautes sur Terre. Il nous explique qu’il y a une chaise fixée à une grande roue qui balance dans tous les sens. Le but de cette manœuvre est d’écrire son prénom sur un calepin. Il y a aussi la piscine et la centrifugeuse. Eliott nous parle du ravitaillement et des déchets de la station spatiale. Les astronautes ont besoin de manger et de boire, et les machines ont besoin d’être ravitaillées.

2. Comment ça se passe la haut ?

Continuons avec les élèves de l’école Château d’Ancely, qui nous présentent leurs recherches sur la Station spatiale internationale, plus connue sous le nom ISS (en anglais, International Space Station).

Ils nous expliquent que l’ISS est composé de plusieurs laboratoires de recherche où des expériences scientifiques sont effectuées. Le premier module a été envoyé dans l’espace en 1998, alors que le projet avait commencé en 1983. Dix pays européens ont participé à la construction de l’ISS. Il a fallu 15 ans pour achever sa construction.

3. Après avoir parlé, on se sent plus fort !

Et terminons avec avec Christophe Chaffardon, le responsable des questions d’éducation à la Cité de l’espace.

Il nous explique que le but du jeu de ces conférences est d’échanger des informations avec d’autres élèves et de s’exprimer devant un groupe de personnes. Cela permet de développer l’estime de soi.

Le diaporama sur les exposés :

Le quiz du jour :

Pourquoi en parle-t-on ? 

Parce que le voilier Tara est parti dimanche 19 mai de Lorient, en Bretagne, pour une nouvelle expédition scientifique. Celle-ci va se dérouler dans l’océan Arctique, pendant sept mois.

L’actu du jour :

C’est quoi Tara ?

Tara est une goélette : un voilier dont les deux mâts sont de la même hauteur. C’est le plus grand voilier polaire français. Il a été conçu pour résister à la glace. S’il se retrouve emprisonné par la banquise, sa coque ne cassera pas. Ce qui va bien lui servir pour sa nouvelle mission dans l’océan Arctique !

Car Tara est surtout un voilier scientifique avec à son bord plein d’appareils de collecte, des instruments de mesure, des microscopes… Un vrai laboratoire flottant.

En dix ans, Tara a réalisé huit expéditions autour du monde et étudié le plancton de tous les océans. Reste celui de l’océan Arctique.

Le voilier tara brisant la glace. (© F. Latreille – TaraExpeditions)

Quel trajet va effectuer Tara ?

Le bateau va parcourir 25 000 km (soit à peu près cinq fois la distance entre la France et les États-Unis), pour faire le tour du pôle Nord. Ce sera possible grâce à la fonte d’été de la glace qui va ouvrir des passages dans la banquise. Tara va passer par la Norvège, la Russie, le Canada, l’Alaska et le Groenland. Jusqu’à présent, seulement deux voiliers ont fait le tour de l’Arctique, une région où la navigation est difficile à cause des tempêtes, du froid (jusqu’à – 10 °C), du brouillard et aussi des plaques de glace qui dérivent.

Qui est à bord et en quoi va consister cette mission ?

Pendant sept mois, cinquante personnes vont se relayer à bord de Tara. Il y aura en permanence quatorze personnes sur le bateau. Le capitaine, des mécaniciens, un cuisinier… mais aussi des océanographes (ce sont des spécialistes des océans), des biologistes marins et d’autres scientifiques.

Leur travail va consister à recueillir des échantillons d’eau et de plancton tout au bord de la banquise.
Les scientifiques vont également observer les traces, même minuscules, de plastiques et des autres polluants présents dans cette région du Grand Nord.

Quel est le but de cette expédition ?

Toutes les expéditions de Tara ont un objectif écologique. Elles consistent à étudier l’effet du réchauffement climatique sur les océans. Cette nouvelle mission au pôle Nord va également permettre de mieux connaître l’impact de l’activité humaine sur la banquise et de mesurer la pollution qui arrive jusque dans cette région pourtant très éloignée.

Le dico du jour :

Plancton : Le plancton est constitué de minuscules êtres vivants qui vivent dans les mers et océans. Il peut s’agir d’animaux (comme les larves de poissons ou de crustacés) ou de végétaux (des algues microscopiques). Le plancton est à la base de la chaîne alimentaire du milieu aquatique. Par exemple, le plancton est mangé par la méduse qui est elle-même mangée par la tortue, et la tortue, elle, est mangée par le requin…

Le quiz du jour :

Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que des chercheurs américains viennent d’annoncer qu’ils ont réussi cette expérience pour la toute première fois. Jusqu’ici, plusieurs équipes avaient déjà essayé dans le monde, mais toutes les tentatives avaient échoué.

L’actu du jour :

Tu t’es sûrement déjà demandé comment ton corps s’était fabriqué. Comment tes os sont apparus ? Comment ta peau s’est mise à recouvrir tes organes ? La réponse n’est pas simple mais, avant la naissance, il existe des mini-éléments dans notre corps qui sont responsables de toutes ces missions.

On les appelle les « cellules souches embryonnaires » parce qu’elles viennent de « l’embryon », c’est-à-dire du bébé au tout début de sa formation.

Ces minuscules billes ont la capacité de fabriquer tout le corps humain : notre cœur, nos pieds, nos muscles, notre peau… Et aujourd’hui, c’est justement l’un de ces spécimens que les chercheurs ont réussi à produire en laboratoire.

Pourquoi ces cellules souches embryonnaires sont-elles si importantes en médecine ?

Parce qu’elles ont des superpouvoirs ! Elles sont capables de fabriquer n’importe quel organe de notre corps. Par conséquent, on peut aussi les utiliser pour soigner des maladies. Ainsi, si un morceau de cœur ou un morceau de foie est abîmé, on peut demander à ces cellules de fabriquer un nouvel organe en parfaite santé et remplacer celui qui ne fonctionne plus.

C’est pour cette raison que les médecins considèrent que les cellules souches embryonnaires sont très prometteuses. Ils pensent par exemple qu’elles pourront un jour nous aider à soigner des maladies comme la sclérose en plaque ou les maladies du cœur que l’on n’arrive pas encore à traiter.

Mais comment les chercheurs ont-ils fait pour fabriquer cette fameuse cellule ?

Ils ont utilisé une technique complexe qu’on appelle le « clonage thérapeutique ».

En clair, cette solution consiste à fabriquer de nouvelles cellules toutes neuves, prêtes à construire des organes, en partant de cellules plus anciennes déjà présentes chez une personne malade.

L’exploit de cette équipe de chercheurs est donc d’avoir réussi à fabriquer une sorte de réservoir de cellules qui pourront un jour fabriquer des organes tout neufs. Attention, pour l’instant, on n’en est qu’au tout début et les médecins doivent encore travailler pour arriver à fabriquer ces fameux organes en bonne santé. Mais cette première étape est déjà énorme !

Le dico du jour :

Clonage thérapeutique : « Cloner » signifie « recopier à l’identique » et « thérapeutique » signifie « pour soigner ».

Le quiz du jour :

Pourquoi on en parle ?

Parce que le président américain Barack Obama, en personne, vient de demander à l’Agence spatiale américaine de capturer un astéroïde, puis de le ramener vers la Terre afin de l’étudier.

L’@ctu du jour

Le décor

Il y a des milliards d’astéroïdes dans l’univers. Parmi eux, on en compte environ 10 000, qui tournent sur une orbite assez proche de celle de la Terre. Certains sont tout petits, d’autres sont énormes. Si l’un de ces blocs géants s’écrasait au sol, il pourrait réduire à néant toute vie sur la planète bleue.

L’idée générale

Dans un avenir proche, les scientifiques espèrent arriver à dévier la trajectoire d’un astéroïde qui se rapprocherait dangereusement de la Terre. Mais pour mettre au point cette technologie, il faut d’abord approcher l’un de ces blocs célestes pour en connaître la nature et le fonctionnement.

Le scénario

L’idée est de poursuivre puis de saisir un astéroïde, ni trop petit ni trop gros, à l’aide d’un vaisseau robot.

En regardant cette vidéo, tu comprendras mieux comment l’Agence spatiale américaine envisage de capturer et de remorquer un astéroïde.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Au moment de la capture, il sera emprisonné dans un sac accroché au vaisseau, comme dans un filet à papillons géant, puis ramené à proximité de la Terre. Là, les astronautes pourront venir l’étudier à loisir. Le trajet ne durera que quelques jours alors qu’il faudrait des jours de navigation dans l’espace, s’ils s’étaient directement lancés à sa poursuite.

Mission n° 1

Les chercheurs espèrent pouvoir attraper et explorer un astéroïde en 2025. Leur première tâche sera de l’étudier afin de développer des techniques pour le détourner de la Terre.

Mission n° 2

Les astéroïdes renferment des trésors : de l’eau mais aussi du fer, du nickel, du cobalt, du platine… Autant de minéraux utilisés par l’homme dans l’industrie. En attrapant un astéroïde, les scientifiques vont pouvoir réfléchir à la manière d’exploiter ces matériaux précieux.

Mission n° 3

Les hommes devraient pouvoir se rendre sur Mars vers 2030. Les astéroïdes serviraient alors d’escale entre la Terre et la planète rouge. Les astronautes pourraient y faire le plein en eau et en ressources énergétiques avant le grand envol vers Mars. Capturer un astéroïde permettrait donc aussi de réfléchir à la façon de repousser les frontières du monde connu.

 Le quiz du jour :

Pourquoi en parle-t-on ?

Parce qu’il y a 60 ans, le jeudi 25 avril 1953, deux chercheurs ont découvert cette structure en double hélice de l’ADN.

L’@ctu du jour :

Quand tes grands-parents étaient jeunes, il s’est passé un événement scientifique incroyable. Le Britannique Francis Crick et l’Américain James Watson ont découvert une double hélice présente dans toutes les cellules de notre corps.

À l’époque, personne ne se rendait vraiment compte de l’importance de cette trouvaille. Sauf les inventeurs eux-mêmes… La preuve : Crick avait écrit une lettre à son fils, Michael, qui avait 12 ans, en lui disant : « Cher Michael, Jim Watson et moi, nous avons probablement fait la plus importante des découvertes. »

Qu’est-ce que c’est que cette découverte ?

En fait, depuis les années 1950, les chercheurs avaient bien compris que dans nos cellules il existait un petit élément, appelé « ADN » (comme « acide désoxyribonucléique »), qui servait à transmettre des informations des parents aux enfants, au moment de la naissance (la couleur des yeux, la longueur du nez…). Cette transmission se faisait par des petits morceaux d’ADN que l’on appelle des gènes. D’où le nom de « transmission génétique ».

Mais, le problème, c’est que tout le monde ignorait quelle était la forme de l’ADN et surtout son principe de fonctionnement dans notre corps. Watson et Crick, en 1953, ont réussi à découvrir grâce à des images prises avec des rayons X que cet élément avait une forme de double hélice ce qui a tout bouleversé.

Pourquoi cette découverte est une vraie révolution scientifique ?

Parce que en découvrant cette forme en double hélice, Watson et Crick ont réussi à expliquer comment l’ADN faisait des copies, de parents à enfants, et comment chacun d’entre nous avait un code d’information unique dans ses cellules. Pour cette découverte, les deux chercheurs ont reçu le prix Nobel de médecine en 1962, une vraie consécration !

Aujourd’hui, 60 ans plus tard, grâce aux travaux des deux chercheurs, les médecins et les biologistes ont pu faire d’énormes découvertes scientifiques, notamment en médecine, sur les maladies liées à l’ADN (les fameuses maladies génétiques). Bravo, Watson et Crick !

Le quiz du jour :

Pourquoi parle-t-on du dépistage du sida ?

Parce que le Sidaction a eu lieu du 5 au 7 avril. Pendant trois jours, les différentes chaînes de télé ont relayé des informations sur le sida pour sensibiliser sur cette maladie et permettre de faire avancer la recherche. En 2012, le Sidaction a permis de recueillir plus de 4 millions d’euros. Cet argent servira par exemple à apporter des soins aux malades, à payer des médecins en Afrique ou en Asie, à financer des recherches, etc.

L’@ctu du jour :

Le sida, on en entend beaucoup parler, mais c’est quoi exactement ?

Le sida est une maladie très grave qui affaiblit le système immunitaire du corps humain : celui-ci n’a plus assez de force pour se défendre contre les infections. Il est important de faire la différence entre la maladie du sida et le virus du sida (aussi appelé VIH). Une personne peut attraper le virus du sida, on dit alors qu’elle est séropositive, sans être malade du sida. Pour cela, il ne faut pas que le virus se développe.

Comment s’attrape le sida ?

Le virus du sida se transmet par le sang : si le sang d’une personne infectée entre en contact avec le sang d’une autre personne (à travers une plaie ou une coupure par exemple). Mais aussi par voie sexuelle : si une personne porteuse du virus a une relation sexuelle avec une autre personne. En revanche, ce n’est pas en buvant dans le même verre, en nageant dans la même piscine ou en embrassant un séropositif que l’on attrape le sida.

Pourquoi le dépistage est-il important ?

En France, trente mille personnes vivraient avec le virus du sida sans le savoir, autant de personnes susceptibles de transmettre le virus. C’est pour cela que le dépistage est crucial dans la lutte contre la maladie. Plus la maladie est dépistée tôt, plus le malade peut être pris en charge et soigné. Surtout, une personne dépistée pourra prendre les précautions pour ne pas transmettre la maladie à d’autres. Elle pourra, par exemple, utiliser des préservatifs lors de rapports sexuels.

Pour encourager le dépistage, la ministre de la Santé, Marisol Touraine, propose de mettre en place des autotests : des tests que l’on peut faire chez soi en prélevant une goutte de sang ou de salive.

Peut-on soigner cette maladie ?

On peut soigner les malades du sida mais on ne peut pas les guérir. Grâce aux avancées médicales, les personnes séropositives peuvent aujourd’hui vivre avec le virus. Des traitements permettent de bloquer le virus : il est toujours présent dans le corps mais il ne se développe plus. Le problème, c’est que ces traitements sont difficiles à supporter. Chaque année, des progrès sont faits dans la lutte contre le sida. L’objectif des médecins et des chercheurs est de trouver un vaccin contre le virus du sida, qui permette de stopper la progression du virus.

Le dico du jour :

Sida : Ce mot signifie syndrome d’immunodéficience acquise.

VIH : Virus d’immunodéficience humaine. C’est le nom scientifique du virus responsable du sida.

Virus : C’est un petit agent infectieux qui se propage dans le corps en parasitant des cellules.

Préservatif : enveloppe de caoutchouc qui se met sur le sexe de l’homme au moment des rapports sexuels pour se protéger de certaines maladies comme le sida et pour éviter d’avoir des enfants.

D’où vient ce ruban rouge ?

Le ruban rouge est le symbole international de la lutte contre le sida et de la solidarité envers les personnes atteintes de la maladie. Ce symbole trouve son origine aux États-Unis dans les années 1990. Les familles de soldats américains partis combattre pour la guerre du Golfe mettaient des rubans jaunes sur les portes de leur maison pour afficher leur espoir de voir leurs proches revenir.

Le quiz du jour :

Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que cette photo vient d’être dévoilée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et elle était très attendue par les astronomes.

L’@ctu du jour :

Regarde bien, ces petits points multicolores. C’est le premier portrait de notre Univers, quand il était bébé et qu’il avait… 380 000 ans ! Les taches que tu vois sur la photo sont par exemple des morceaux de matière qui sont des embryons de galaxies. Et les différentes couleurs te montrent leurs différentes températures. Voici donc en quelque sorte la photo d’un ancêtre très, très vieux de la Terre.

Pourquoi dit-on qu’il était bébé alors qu’il avait 380 000 ans ?

Eh bien, parce qu’à l’échelle de l’astronomie, c’est excessivement jeune. Imagine un peu, l’Univers a commencé à se développer il y a 13,8 milliards d’années, après le Big Bang. La Terre, quant à elle, a vu le jour il y a 4,6 milliards d’années. Quand l’Univers avait 380 000 ans, il était donc bel et bien un bébé.

Comment cette photo a été prise ?

Ce cliché n’a pas pu être pris avec un appareil photo banal car il n’aurait pas été assez puissant. Par ailleurs, depuis la Terre, l’atmosphère aurait formé un obstacle qui aurait empêché de voir l’espace. C’est un satellite, qui s’appelle « Planck » (en hommage à un physicien allemand célèbre, Max Planck), qui a été envoyé dans l’espace en 2009 et qui a pris l’image. Ce satellite était équipé d’instruments scientifiques très sophistiqués (télescopes, capteurs…). Pendant 4 ans, ils ont pris des mesures et, mises bout à bout, ces informations ont permis de construire ce cliché.

Mais comment a-t-on pu prendre une photo dans le passé ? 

En fait, les instruments du satellite ont réussi à capter de la lumière qui a été émise par de la matière située très, très loin dans l’espace et qui a envoyé cette lumière, il y a plus de 13 milliards d’années. Entre-temps, la lumière a voyagé dans l’Univers à la vitesse de 300 000 km/s, elle a parcouru des millions et des millions de kilomètres et elle est finalement parvenue à atteindre le satellite entre 2009 et 2013. L’image obtenue par Planck est donc bel et bien celle qui correspond à l’Univers tel qu’il était quand il était bébé.

Qu’est-ce que cette photo va nous apprendre ?

Cette image va nous permettre d’étudier et de retracer l’enfance de l’Univers qui est encore très mal connue des scientifiques. Les astronomes espèrent ainsi découvrir comment l’Univers a grossi, comment il a évolué… Comment il a donné naissance à des galaxies, aux étoiles et aux planètes, et notamment à la Terre.

Le quiz du jour :

Pourquoi parle-t-on de Curiosity et de Mars ?

Parce que le robot Curiosity envoyé sur Mars permet aujourd’hui d’affirmer que cette planète aurait pu accueillir la vie.

L’@ctu du jour :

L’outil 

Curiosity n’a rien à voir avec l’un de tes engins télécommandés. Il pèse neuf cents kilos et il a la taille d’une voiture de ville. Il a embarqué à son bord une foreuse puissante permettant de percer la roche. Il possède aussi deux laboratoires pour analyser les roches récoltées.

Il est arrivé sur Mars le 6 août dernier. Sa mission se terminera dans deux ans. « C’est un robot extraordinaire », souligne, enthousiaste, Olivier Sanguy.

La mission

La roche actuelle de Mars est très oxydée (un peu comme si elle était rouillée) en raison du climat très agressif qui règne sur cette planète. Il fallait donc percer en profondeur pour retrouver des traces de ce qu’était Mars il y a trois milliards d’années, du temps où son climat était tempéré. Pour cela, Curiosity a recueilli un peu de poussière dans le lit d’une ancienne rivière. La poussière a été chauffée, puis analysée par les laboratoires embarqués dans le robot.

La découverte

L’eau est l’élément indispensable à l’apparition de la vie. Or, dans la poussière recueillie, les chercheurs ont trouvé la présence d’argile, une terre qui contient de grandes quantités d’eau. En plus, cette eau n’était pas trop acide. On aurait presque pu la boire.

Elle était donc tout à fait propice à la vie. « Attention !, précise Olivier Sanguy. Cette découverte ne permet pas de dire qu’il y a eu une vie sur Mars, mais que tout était en place pour que la vie apparaisse. C’est un peu comme si vous rentriez dans une pièce et que vous trouviez un lit, du pain, un radiateur. Rien ne dit que quelqu’un habite là. En revanche, tout est en place pour qu’une personne y vive. »

Et après ?

Mars est la seule planète avec la Terre dont on a maintenant la preuve qu’elle aurait pu abriter la vie. Le robot Curiosity a rempli sa mission principale. Mais il va continuer son exploration en effectuant un second forage à proximité du premier. Toutes ses découvertes permettront de mieux comprendre comment la vie apparaît… et disparaît d’un astre céleste.

Pour info

Si tu as l’occasion de visiter la Cité de l’espace, à Toulouse, tu y verras une maquette en taille réelle et animée de Curiosity.

Le dico du jour :

Mars est la quatrième planète du système solaire en partant du Soleil. Elle se situe à 230 millions de kilomètres du Soleil. Elle tient son nom du dieu de la guerre romain Mars à cause de sa couleur rouge qui fait penser au sang des champs de bataille. Mars mesure 6 794 kilomètres de diamètre et pèse 6,42 billions de tonnes.

Le quiz du jour :

Pourquoi parle-t-on du télescope Alma ?

Parce que mercredi, l’un des projets astronomiques les plus gros du monde a été inauguré en grande pompe au Chili : il s’agit d’un télescope hors du commun.

L’actu du jour :

Voici un objet unique sur notre planète. Il contient 66 antennes, c’est-à-dire 66 gros télescopes tournés vers le ciel pour faire des observations dans l’espace. Son secret ? Grâce à un ordinateur ultra puissant, il est capable de mettre toutes les mesures de ces 66 télescopes en commun pour former un télescope géant de 16 kilomètres de diamètre !

Pourquoi a-t-il été installé dans le désert ?

Le désert du Chili est un lieu très pratique pour les observations astronomiques car il est loin de toute habitation. Du coup, il est épargné par les éclairages qui forment une pollution lumineuse. Il est aussi très sec ce qui permet de ne pas endommager ses appareils de mesure, avec la pluie ou la neige. Enfin, il est situé très haut (à 5 000 mètres d’altitude) ce qui signifie qu’il n’y a pas de montagnes à l’horizon qui risqueraient de boucher sa vue.

À quoi ce télescope géant va-t-il servir ?

Les 66 antennes vont être capables de faire des mesures très difficiles dans l’espace. Elles vont détecter des signaux invisibles émis par des étoiles extrêmement lointaines. On appelle cela des ondes radio. D’où le nom de radiotélescope. Ces signaux sont invisibles à l’œil nu et même impossibles à déceler avec des instruments astronomiques traditionnels (comme la lunette ou le petit télescope) parce qu’ils sont noyés dans des nuages de gaz qui les cachent.

Mais, avec ce radiotélescope, c’est comme si on avait une machine astronomique avec un œil extrêmement bien affûté. Il pourra alors étudier ces ondes qui vont nous renseigner sur la composition de certaines étoiles et galaxies très lointaines.

Que va-t-on apprendre grâce à ces résultats ?

Grâce à Alma, on va remonter dans le temps, jusqu’au début de l’Univers. Véridique ! En fait, en astronomie, quand on étudie des étoiles très lointaines, c’est comme si on remontait dans le passé. La raison est simple : la lumière qui est émise par des étoiles lointaines doit mettre des années pour traverser l’espace et parvenir jusqu’à nous puisqu’elle voyage à la vitesse de la lumière (300 000 km/s).

Quand on regarde une de ces étoiles, on voit donc comment elle était il y a très longtemps. Grâce à Alma, on peut donc espérer apprendre plein de choses sur l’Univers et sa formation, il y a plusieurs milliards d’années. Fascinant, non ?

Le quiz du jour :