Monde

28 avril 2012 à 08:00 | par Muriel Valin

Tchernobyl : c’est quoi, cette arche géante ?

Mot du jour : sarcophage

Il y a vingt-six ans, l’une des plus terribles catastrophes de l’histoire s’est produite en Ukraine, à Tchernobyl. Un réacteur nucléaire a explosé, faisant des dizaines de morts et des dizaines de milliers de blessés. Vingt-six ans plus tard, l’assemblage d’un sarcophage de protection, en forme d’arche, démarre tout juste. Mais, pourquoi ce chantier commence-t-il si tard ? Explication.

Cette image montre le sarcophage. L’ancien sarcophage en béton sera placé sous ce gigantesque édifice. Nous avons placé la Statue de la Liberté à côté pour te montrer la hauteur de ce bâtiment ! (© Photo/Novarka)

Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que, cette semaine, c’est le début de l’assemblage du sarcophage autour du réacteur nucléaire accidenté.

L’@ctu du jour :

Il y a vingt-six ans, le 26 avril 1986, un réacteur nucléaire servant à produire de l’électricité explose à Tchernobyl.

Pendant plusieurs mois, le réacteur va dégager dans l’atmosphère des produits radioactifs très dangereux. Ces éléments vont se propager petit à petit, et contaminer les habitants les plus proches, ainsi que ceux qui vivent à plusieurs centaines de kilomètres de la centrale.

À l’époque, qu’a-t-on fait pour limiter cette contamination ?

Dès le mois d’août 1986, un couvercle de béton, qu’on appelle « sarcophage », a été construit au-dessus du réacteur accidenté, pour retenir les produits radioactifs toujours présents à l’intérieur. Cette protection existe toujours en 2012, mais comme elle a été construite dans l’urgence, elle a vieilli et s’est fissurée. Résultat, elle menace de s’écrouler et n’est plus étanche.

À quoi va servir le nouveau sarcophage ?

Il va empêcher que des particules radioactives

s’échappent de nouveau, puisqu’il en reste encore plusieurs tonnes à l’intérieur, et que ces éléments restent toxiques pendant des dizaines, voire des centaines d’années !

Ce sarcophage sera aussi ultrarésistant grâce à sa structure en acier et aluminium, qui le protégera des tornades ou autres intempéries. Enfin, il permettra d’isoler le réacteur accidenté pour que des robots puissent empaqueter les déchets radioactifs, avant de les stocker sous terre.

Pourquoi ce sarcophage arrive-t-il si tard ?

Parce qu’un chantier de ce type est très compliqué et très cher à concevoir et à organiser, c’est pourquoi il a pris beaucoup de retard. Imagine : 23 000 tonnes de métal pour réaliser le sarcophage. C’est-à-dire trois fois le poids de la tour Eiffel. La forme en arche devra être assemblée, puis glissée au-dessus du réacteur pour recouvrir l’équivalent de la surface du Stade de France.

Quant à sa hauteur, elle atteindra plus de 160 mètres. Aussi haute que la Statue de la liberté. Pour construire une telle structure, il a fallu et 1,54 milliard d’euros ! Si tout se passe bien, le chantier devrait être terminé d’ici à 3 ans.

La page de l’accident de Tchernobyl est-elle en train de se tourner ?

Pas vraiment. Le sarcophage sera une bonne protection. Mais certains produits radioactifs qui sont à l’intérieur restent dangereux pendant des milliers d’années. Le souci, c’est que personne n’a encore trouvé de solution technique pour se débarrasser des déchets radioactifs de manière sûre et définitive.

Pour l’instant, on se contente de les mettre dans des boîtes et de les stocker sous terre ou dans de l’eau. Mais ce n’est pas l’idéal, compte tenu de la durée de leur toxicité. C’est pour cette raison que l’énergie nucléaire est souvent contestée.

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